嘉峪关南倚祁连、北凭黑山，扼丝路咽喉，是丝绸古道的交通要塞，是河西走廊最西一处隘口，是明长城沿线保存最完整的一座古代军事城堡，是河西咽喉，连陲锁钥。嘉峪关比山海关早建九年，是现存长城上的最大的关隘，也是中国规模最大的关隘，对保障河西地区的安全起着重要作用。
嘉峪关关城平面呈梯形，面积33000多平方米，由外城、内城、罗城、瓮城及城楼附属建筑等组成。内城为主，周长640米，面积约2.5万平方米。城墙高10.7米，上建垛墙。以黄土夯筑而成，西侧以砖包墙，雄伟坚固。内城开东、西两门，东为“光化门”，西为“柔远门”，意为以怀柔而致远，安定西陲。门台上建有三层歇山顶式建筑，高17米，面阔三间，城墙四角建角楼，南北墙正中建敌楼。 内城中轴线北侧有清代游击将军府一座,西有罗城，呈凸字形，长191.3米、通高10.5米。青砖包砌，高与内城相同。罗城中间凸出部分开券门，为关城正门，门额刻“嘉峪关”三个逎劲有力的大字，门上建关楼，城南、北二角筑角楼。内城南、北和东侧外围均筑外城，西与罗城相连，南、北与内城平行并形成宽阔的斜坡马道，直达城的顶部。
明代嘉峪关作为边关重镇，主要发挥军事防御、控制朝贡贸易的职能。清代乾隆年间收复新疆后，嘉峪关的职能发生了重大变化，军事职能不断减弱，进而成为重要的贸易、检查关口。
