位于敦煌城西南30公里处，开凿在党河河谷北岸的悬崖峭壁上，现存洞窟 22个，洞窟形制与莫高窟基本类同，大致可分为中心塔柱窟、覆斗顶形窟、平顶方形窟等，现存壁画800方米、壁画风格与莫高窟同时期壁画一致，保存彩塑34身，塑像多为清代、民国重塑新修，有少量保持原貌。西千佛洞是敦煌石窟的一个组成部分。1961年被国务院列为全国重点文物保护单位。
继伯希和之后，1931 年瑞典人毕尔格·布林博士(Birger Bonin)走进西千佛洞，他也是斯文· 赫定考察团(中瑞西北科考团)团员。当时布林等人准备从安西城出发，沿疏勒河到青海哈拉湖考察途经敦煌， 听说当地人在党河边放牧时发现一 个新石窟，于是当年 6 月底，他和他的小型队伍便来到 His-ch’ien-fo-tung
20 世纪 30 年代， 有三位英国女传教士也来 到西千佛洞，她们是盖群英(Mildred Cable)、冯 贵珠(Evangeline French)和其妹冯贵石(Franc- esca French)。 她们以宣教“三姝”(Trio)著称，曾 三次抵达敦煌传教。 1931 年秋天，她们从酒泉到敦煌，听说在党河边发现新的石窟后便前往探寻。 在她们的游记1里没能找到当年的西千佛洞 旧照， 但书中提及了敦煌本地人最初发现的一些 细节:一位老神父在暴风雨中迷路，被一道光带到 悬崖上的一处洞穴中，醒来后发现自己在“一个装 饰湿壁画的佛窟中”，“这些因暴露在阳光下起甲 的壁画，仍旧保持了纯度很高的色彩，展现了早期画师的高超技巧”
1931年，斯文·赫定的两位助手NilsH觟rner (译:何奈尔)和 Chen Parker C.(陈宗器)在敦煌停留， 他们紧随毕尔格·布林之后前往西千佛 洞。 H觟rner 把敦煌描述成“一个美丽而繁荣的绿洲， 人们可以在这里休息、 重建大篷车及其补 给”，但对西千佛洞只是匆匆一游。
1941—1943 年， 张大千在敦煌临摹壁画期 间，初次对西千佛洞(包括南湖店洞窟)进行调查、 编号和记录。1942 年，第二次赴敦煌的张大千写 信给谢稚柳，劝他到敦煌作伴，谢稚柳欣然前往， 当年秋抵达。 在张大千编号第五窟 (现编号第 8 窟)主室北壁中段，有墨书:“壬午十一月廿七日蜀 人张大千再度来。 ”旁题:“青海□□□武进谢稚 柳......临佛巡礼□窟。”“壬午”指 1942 年，谢稚柳 曾与张大千一同前往西千佛洞考察，他在《敦煌艺 术叙录》中对张大千所编号的 19 个洞窟做了详细 记录，是目前所见对西千佛洞内容全面调查最早、 最全的第一手资料，包括洞口洞内及佛龛尺寸、塑 像、画记、供养人像等
中央研究院历史语言研究所的劳干与石彰 如，与向达同属西北史地考察团历史考古组。向达 当时因家事牵绊未能按时出发， 故劳、 石两人于 1942 年 4 月先行前往敦煌。 在出发伊始，他们就 有考察榆林窟阳关西千佛洞等地的计划， 两人在 给傅斯年的信中提出请求军队保护。 劳干与石彰如于 1942 年 6 月 15 日抵莫高窟 开始测绘石窟。根据傅斯年要求，他们需沿途写信 报告工作情况，这些信编有序号。 在报告第八号1 中，劳干汇报了同年 7 月 31 日赴南湖途径西千佛 洞考察的过程。1942 年 9 月 22 日早， 劳干和石彰如结束在敦煌的测绘离开。 劳干此后的精力多在居延汉简 的整理考释，对敦煌未再涉及。 石彰如后出版《莫 高窟形》一书，其中也没有关于西千佛洞的记录。
1944 年，中央研究院、中央博物馆筹备处和 北京大学文科研究所， 合组西北科学考察团历史 考古组，任命向达为组长，这是他的第二次西征。 同行的还有考古学科班出身的夏鼐和向达在北大 文科研究所的研究生阎文儒，三人于当年 5 月 19 日抵达敦煌。 同年 8 月，夏鼐、阎文儒、李浴与酒泉专员公 署秘书白德清等人，一同前往南湖古董滩、寿昌城 调查，向达因已去过，故未同行。 8 月 12 日夏鼐和 阎文儒一路经沙枣墩、石俄博、南湖店，至西千佛 洞。这是他们第一次赴西千佛洞考察，两人均做了 石窟记录。
