公元401-439年 北凉时期主要指公元401年至公元439年，开凿了第268窟、第272窟、第275窟3个洞窟，此3窟为敦煌石窟中时代最早的洞窟。

公元439-534年敦煌北魏石窟营建于北魏中期以后，大约为和平六年(465年)以后到太和十九年(500年)，与北凉石窟相距较长的时间，所以，北魏诸窟与北凉石窟不论彩塑造像还是壁画艺术都存在较大差异。北魏时期共有12个洞窟，包括第259、254、 251 、257、263、260、 265、487、431、 435、 437、 248窟。其中，大部分洞窟为中心柱窟，仅第487窟为多室禅窟，265窟经后代重修，已看不到北魏时代的原貌。

公元535-556年，西魏时期的第285窟中有西魏大统四年( 538年)大统五年发愿文题记，是莫高窟现存最早的洞窟纪年。以第285窟为标尺，与之风格相近的洞窟约有十个，这些洞窟大体上都可确定为北魏晚期至西魏时期所开。

公元557-581年，敦煌莫高窟保存北周洞窟14个，是莫高窟北朝各时期保存洞窟最多的。此外，在西千佛洞也保存了4个北周洞窟，在五个庙石窟也看到北周壁画残痕，表明北周时期敦煌石窟有较大规模的营建。

公元581年到618年，隋文帝崇佛，提倡“破斥南北，禅义均弘”的方针，佛教得到了空前发展。隋代共营造了约94个洞窟。

公元618-907年，唐代前期，唐王朝社会稳定，经济繁荣。这个时代是莫高窟营造历史上的鼎盛期，也是莫高窟艺术创作上的鼎盛期。唐代时期总共开窟约269个。

公元907-960年，回鹘时代处于曹氏归义军和西夏的交叉时期，由于回鹘民族也信仰佛教，所以，在莫高窟也从事洞窟营造活动。五代时期总共开凿洞窟约26个。

公元960-1036年，北宋时期敦煌地区的执政者为曹氏归义军，采取了东交回鹘可汗，西结于阗李氏，保证了丝路畅通，保持了多年的安定局面，也为佛教的发展提供了物质基础和安定的政治局面。宋代时期共开凿洞窟约15个。

公元1036-1227年，西夏统治敦煌达200年，在敦煌莫高窟与瓜州榆林窟都有营建。莫高窟西夏重修的洞窟约有60个，新开凿的洞窟1个。

公元1227-1368年，元代疆域大于汉唐时期，中断的丝绸之路复通，西宁王速来蛮和其王妃屈术，在敦煌修建皇庆寺，弘扬佛教。莫高窟的佛教艺术在继承前代的基础上，吸收了新的外来技艺，一展新貌，具有明显的时代特征。元代时期共开凿洞窟8个。