酒泉境内的汉长城主要分布在金塔、玉门、瓜州和敦煌四个县市。向东延伸到内蒙古自治区的额济纳旗。西汉时为对外抗御匈奴骚扰，加强边塞设防，对内安定百姓生活，巩固中央集权，保证“丝绸之路”的畅通，以加强同中亚、西亚各国的贸易和友好往来，由秦长城的终点甘肃临洮开始，向西设亭障至盐泽（新疆罗布泊），并修筑长城，经河西走廊张掖、额济纳旗、金塔、嘉峪关、玉门、瓜州等地，直到敦煌西湖的马迷兔附近。当时的长城叫“塞”或“塞垣”。至今在酒泉地区的金塔、玉门、瓜州和敦煌等地，还可以见到汉长城的遗迹。除北线长城外，在敦煌境内由玉门关到阳关，由阳关到党河口，由终点马迷兔到湾窑等均筑有长城支线，当地称为边墙或风墙子。此外，在北线汉长城的南侧，祁连山麓，汉代还修筑一条塞墙以防南羌。在肃北蒙古族自治县的石包城一带，就可以见到南塞的遗迹。若将汉代北线、南线以及支线的长度相加，仅在酒泉地区汉长城就有将近一千公里长。而汉代烽燧所经之地的里程则更长，向西直通新疆，就连地处敦煌西南的阿克塞哈萨克族自治县境内，也还有若干座汉代的峰燧。 随着时间的流逝和自然的破坏，部分汉长城已被削平。但是在敦煌西湖一带，尽管自然破坏现象严重，但仍有很多段汉长城保存较好，尤其是玉门关西北方向的一段保存最好，高度在3米以上，墙基宽3米，顶宽1米多，是由土、砂砾石夹芦苇筑成的。就目前所知，应为我国汉代北线长城保存最为完好的一段。 敦煌汉长城的结构并无砖石，因地制宜，就地取材建造。敦煌北湖、西湖一带，生长着大片红柳、芦苇、罗布麻、胡杨树等植物，修建长城时，就用这些植物的枝条为地基，上铺土、砂砾石再夹芦苇层层夯筑而成。以此分段修筑，相连为墙。长城内则低洼地铺盖细沙，称为“天田”，以观察脚印之用，是一种防御措施。 长城沿线，每隔十华里许筑有烽隧一座。这就是古籍中所写的“十里一大墩，五里一小墩”的烽火台。每座烽隧都有戍卒把守，遇有敌情，白天煨烟，夜晚举火，点燃报警，传递消息，所燃烟火远在三十华里外都能看到。 敦煌境内现存烽隧八十多座，玉门关西湖一带保存得最为完整。汉代烽隧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧。筑造结构主要有三种：一是用黄胶土夯筑而成；二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑而成；三是用土坯夹芦苇砌筑而成。 烽隧大都建在较高的地方，一般都高达7米以上。有的残高10米左右。烽隧顶部，四边筑有不高的女墙，形成一间小屋。有的顶部还可以见到屋顶塌陷的遗迹和残木柱等。遇大敌烽燧递传，日达千里而至长安。在两千多年前的汉代长城、烽隧遗址中，保存着许多非常珍贵的历史文物。如“玉门千秋隧”出土的西汉纸，经考证，早于东汉蔡伦造纸170多年。著名的“敦煌汉简”就是从长城沿线的烽隧遗址中出土的。它为研究我国汉代河西地区乃至全国政治、军事、经济、文化等提供了新的重要资料。 汉长城是汉代河西完整的军事防御体系的重要组成部分，也是西汉王朝构建河西乃至整个北方防御工程的历史缩影。汉长城不仅为古丝绸之路的畅通提供了安全保障，而且也是关内外各民族进行经济、文化交流的纽带。如今汉长城虽然已经不再发挥原有的功能，但其作为长城文化、长城精神的组成部分，是不可或缺的，对它的保护和旅游开发也是当今经济可持续发展的一部分，因此现代意义仍尤为深远。